En su primer vuelo juntos, Joel Atkinson y Shelley Atkinson no pudieron contener su emoción. Entusiasmaron a las azafatas. Posaron para las fotos. Se lo dijeron a los pasajeros a través de un anuncio previo al vuelo.
«Le dimos mucha importancia», le dice Joel.
Luego, justo antes del despegue, Joel y Shelley se sentaron uno al lado del otro en la cabina de vuelo, solo ellos dos. Habían cerrado el círculo y estaban a punto de embarcarse en un nuevo y emocionante capítulo.
«Se sintió increíble», le dice Shelley.
«Mientras nos preparábamos para despegar, estaba mareado y eufórico», dice Joel.
Joel y Shelley se conocieron cuando eran veinteañeros y volaban aviones en la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Se hicieron amigos rápidamente y luego, con el tiempo, se enamoraron.
Hoy llevan 27 años casados y contando. Han criado a dos hijos juntos. Y ahora ambos son pilotos de Southwest Airlines. Vuelan juntos regularmente, con Joel como capitán y Shelley como primer oficial.
La pareja dice que trabajar juntos es «increíble». Tratan las escalas como «citas nocturnas». Aprenden unos de la “sabiduría y el juicio” respectivos de los demás.
Y no, no discuten en pleno vuelo.
«La gente nos pregunta, ¿cómo funciona volar juntos?» dice Joel. “Conocemos algunas parejas de pilotos y algunos vuelan juntos, otros no. He escuchado a gente decir: ‘Oh, nunca podría volar con mi esposa o mi esposo’”.
Para Joel y Shelley, trabajar juntos es perfecto: una alegría que les resulta fácil a ambos.
«Somos mejores amigos», dice Shelley.
«Existe simplemente ese vínculo tácito», dice Joel.
Inspirado en ‘Top Gun’
Shelley creció en Iowa y se mudó a Colorado (el estado natal de Joel) cuando era adolescente. Los dos pasaron sus años de escuela secundaria sin conocerse, pero se graduaron el mismo año y ambos optaron por estudiar en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Colorado a fines de la década de 1980.
Joel dice que estuvo muy influenciado por la película de Tom Cruise de 1985, “Top Gun”, “que hizo que volar aviones pareciera muy divertido”. Para Shelley, que era atleta, el atractivo de la Academia de la Fuerza Aérea no era tanto volar (lo que realmente descubrió una vez que se inscribió) sino más bien una oportunidad de jugar baloncesto universitario.
“Al principio no asistí a la Academia para dedicarme a volar. Una vez que estuve allí, me di cuenta de que era una gran oportunidad para una carrera divertida y desafiante”, dice. “Y la introducción a volar allí me hizo querer seguir adelante”.
Joel y Shelley pasaron cuatro años estudiando en la Academia de la Fuerza Aérea sin cruzarse, aunque Joel era vagamente consciente de la existencia de Shelley.
«No hay muchas mujeres en la Academia de la Fuerza Aérea, así que sabía quién era», dice.
Los dos finalmente se conocieron unos años más tarde, después de que ambos completaron su formación como piloto en diferentes estados. Obtuvieron la misma primera tarea: volar un avión Lockheed C-130 Hercules en Texas.
Cuando Shelley llegó a Texas, Joel ya llevaba unos meses allí.
“Así que yo estaba allí, algo establecido, y ella entró en la oficina donde yo estaba trabajando”, recuerda. “Ella entró y entregó la documentación y le dijimos: ‘Hola’, simplemente intercambiamos algunas bromas”.
Shelley llamó la atención de Joel de inmediato.
«Ella es alta. Ella se ve genial. Ella salió de la habitación y este otro compañero de trabajo solo me miraba sonriendo. Y dije: ‘¿Qué?’ Y él podría decirlo”.
Mirando hacia atrás, Joel cree que fue el “contacto visual” que tuvo con Shelley lo que delató sus sentimientos. O tal vez simplemente «la expresión de mi cara».
“Había algo ahí”, dice Joel, sonriendo. “Pero simplemente me reí. Yo estaba como, ‘No, solo vamos a ser amigos’”.
Joel también se sintió un poco intimidado por Shelley: «se sintió atraído por ella de inmediato», pero no sabía si ella alguna vez estaría interesada en él.
“Ella es más alta que yo. Y nunca había salido con nadie más alto que yo”, afirma. «Ella es una atleta, una líder natural y una persona impresionante».
Pero el carácter cálido de Joel atrajo a Shelley. Se sintió cómoda con él de inmediato. Se hicieron amigos cercanos.
«Joel tiene un gran sentido del humor», dice Shelley. «Yo amo eso de él. Y realmente tiene un corazón sensible hacia la gente, hacia todas las personas que lo rodean, se preocupa por las personas”.
“Eso realmente me atrajo de él. Y además, solía tener una bonita cabellera oscura. Eso también me gustó mucho. Pero ahora tiene un aspecto muy distinguido y está tan guapo como siempre”.
Aproximadamente un año después de conocerse, Joel y Shelley fueron enviados juntos al extranjero.
Fue entonces cuando «comenzaron a salir», como dice Joel. Si bien no hubo muchas oportunidades de tener citas reales en el servicio activo, se unieron.
«Conversaciones, hablar de todo, básicamente», dice Shelley. “De esa manera llegamos a conocer realmente el corazón del otro. Y creo que simplemente dejó en claro que esto es lo que se suponía que debíamos hacer”.
De vuelta en Estados Unidos, los dos «comenzaron a salir oficialmente».
«Simplemente sabíamos que así sería», dice Joel. “Y a los pocos meses nos casamos”.
Joel y Shelley se convirtieron en pilotos instructores de la Fuerza Aérea en Mississippi. Luego, a principios de la década de 2000, Shelley dio a luz a los hijos de la pareja, dos gemelos, un niño y una niña. Shelley dejó de volar por esta época, pero permaneció en el ejército, trabajando para la Guardia Nacional Aérea de EE. UU.
«Quería estar en casa», dice Shelley.
El camino hacia el embarazo no fue fácil para la pareja y Joel llama a sus hijos una «gran bendición».
«Lo hicimos in vitro un par de veces», dice. «Nos tomó algunos años quedar embarazadas».
La familia se mudó de regreso a Colorado y Joel pasó de los vuelos militares a los vuelos comerciales, convirtiéndose en piloto de Southwest Airlines en 2006.