Tailandia está llena de serpientes: más de 200 especies , incluidas las cobras. Esto puede resultar inquietante para algunas personas, pero era ideal para Prangmart Charoenwai cuando era niño en el sur de Tailandia.
Estaba intrigado por los reptiles. Una vez capturó una serpiente rayo de sol no venenosa y la dejó ir días después cuando no pudo alimentarla adecuadamente. Miró videos en línea para aprender técnicas para agarrarlos, le dijo a CNN.
Vio su primera cobra cuando tenía unos 15 o 16 años.
«Era bastante grande», dijo Prangmart, que ahora tiene 39 años. “Más tarde vi que la serpiente extendía su capucha. Me quedé allí observando su comportamiento. Me amenazó, pero sentí que no daba miedo. … Pensé que era hermoso”.
Su fascinación y confianza crecieron, pero su buena suerte con las cobras no duró.
En abril de 2021, el propietario del mercado salió de misión en la provincia de Trang, en el sur de Tailandia, con su grupo de rescate, que responde a tareas rutinarias de respuesta a emergencias, incluida la captura de serpientes.
Los residentes de la zona dijeron que estaban preocupados por algunas cobras reales. Prangmart llegó al lugar con unos 15 miembros del equipo.
No encontraron cobras el primer día, pero eso cambió al día siguiente después de que se limpiaron algunos matorrales espesos y enredaderas cubiertas de maleza.
«Vi un agujero en una gran roca donde vi la cola de una serpiente, y parecía que iba a entrar en ese agujero», recordó Prangmart. “Corrí hacia allí rápidamente y luego usé un gancho para intentar sacarlo”.
Pero la serpiente eludió el dispositivo.
«Debido a mi descuido, porque he estado trabajando en esta área durante demasiado tiempo, decidí usar mi mano desnuda para arrancarle la cola a la cobra».
Ese agarre impulsivo resultó ser un gran error de cálculo.
Cobras y su mundo
Las cobras tienen una amplia distribución: desde gran parte de África hasta Oriente Medio, luego India y el resto del sur de Asia. Desde allí continúan hacia el sudeste asiático e Indonesia. Eso los pone en contacto potencial con miles de millones de personas.
Pertenecen a la familia de serpientes elápidas , que cuenta con aproximadamente 300 especies venenosas. Las serpientes coralinas, las serpientes marinas, las mambas y los kraits también pertenecen a este grupo.
Hay alrededor de 30 especies de cobras, según el experto Rom Whitaker, quien ayudó a iniciar el Madras Crocodile Bank Trust en India. (Su filial, la Sociedad Cooperativa Industrial de Cazadores de Serpientes de Irula , suministra a la India el veneno utilizado para producir un antídoto que salva vidas).
Whitaker dijo que utiliza una aproximación del número de especies porque la taxonomía de las cobras a menudo cambia a medida que los expertos aprenden más sobre las serpientes. África representa aproximadamente dos tercios de las especies.
Generalmente, las cobras liberan una neurotoxina que interfiere con los impulsos nerviosos y puede causar parálisis del corazón y los pulmones. Esto es diferente al de muchas víboras, como las serpientes de cascabel. Generalmente tienen una hemotoxina que ataca los vasos sanguíneos y provoca sangrado y daño tisular.
Pero Nick Brandehoff, que practica medicina de emergencia y toxicología médica en Colorado y California, dijo que él y otros expertos están aprendiendo que el veneno de serpiente es más complicado que esa simple descomposición. Algunos elápidos tienen propiedades hemotóxicas y algunas víboras tienen propiedades neurotóxicas. Puede variar de una serpiente a otra.
De cualquier manera, las mordeduras de serpientes venenosas son un problema grave en muchas regiones tropicales. Sólo un promedio de cinco personas mueren al año por mordeduras de serpientes venenosas en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos .
Pero la Organización Mundial de la Salud estima que entre 81.000 y 138.000 personas mueren cada año en todo el mundo por mordeduras de serpientes, mientras que aproximadamente el triple de esa cantidad de personas viven con discapacidades permanentes.
¿Agresivo o defensivo?
A pesar del gran número de muertes y envenenamientos (mordeduras en las que se introduce veneno en el cuerpo), no asuma que las cobras son agresivas.
“Las cobras son serpientes tímidas y, aunque hacen un espectáculo dramático cuando las acorralan y se alarman, levantándose, extendiendo una capucha y silbando ruidosamente, esto es miedo absoluto, no agresión”, dijo Whitaker. «La serpiente sólo quiere que la dejen en paz».
Brandehoff, que ayuda a dirigir la Asclepius Snakebite Foundation , añadió que «son típicas de la mayoría de las otras serpientes en el sentido de que no quieren el contacto humano». Y enfatizó que las cobras no persiguen a la gente.
Kim Gray, curadora de herpetología e ictiología de San Diego Zoo Wildlife Alliance , citó otra razón por la que a las cobras no les gusta morder a las personas.
«El veneno es valioso para la serpiente y se utiliza para inmovilizar a la presa y comenzar el proceso de digestión, que la serpiente necesita porque come alimentos enteros y no tiene extremidades que la ayuden en este proceso», dijo Gray.
«Por eso no quiere desperdiciar su veneno mordiendo y envenenando imprudentemente a todos los humanos que pueda encontrar».
Morder es un último recurso si las típicas señales de advertencia para retroceder no funcionan, dijo.